Figue et guêpe : ce qu'il y a vraiment dans une figue

D'où vient l'histoire de la guêpe dans la figue ?

D'un vrai couple de la nature. Pour des chercheurs du CNRS de Montpellier, le figuier est une espèce « fonctionnellement dioïque » : le figuier mâle, appelé caprifiguier, produit le pollen et abrite le pollinisateur, un tout petit hyménoptère nommé blastophage.¹ Une fiche technique de Bio de PACA le résume en une phrase : « Le figuier ne peut être pollinisé que par le blastophage et le blastophage ne peut se reproduire en dehors des fructifications du figuier. »²

L'insecte mesure quelques millimètres.² Il ne peut voler que sur quelques mètres avant de mourir. Dans le Midi, on rapprochait donc les deux arbres en suspendant des figues de caprifiguier dans les figuiers cultivés : c'est la caprification.¹ Les figues du caprifiguier, elles, ne se mangent pas : elles servent d'abri au blastophage pendant l'hiver.²

Toutes les figues contiennent-elles une guêpe morte ?

Non. Une femelle qui entre dans une figue de caprifiguier y pond, puis y meurt. Celle qui se trompe et entre dans une figue de figuier femelle n'arrive pas à pondre, et y meurt aussi.⁵ C'est de là que vient la réputation de la figue.

Mais une grande partie des figues mûrit sans aucune pollinisation. On dit qu'elles sont parthénocarpiques. C'est le cas des figues-fleurs, la petite récolte de juin-juillet : elles se sont formées l'été précédent, ont passé l'hiver sur l'arbre, et mûrissent sans pollen.¹ Selon la fiche de Bio de PACA, elles font de 10 à 50 % de la récolte suivant les variétés et les années, 20 à 25 % en moyenne.² La même fiche indique que « la plupart des variétés communes de la région PACA sont autofertiles », comme la dauphine, la goutte d'or, la ronde de Bordeaux, la pastilière ou la bourjassotte.²

Il existe enfin plusieurs grands types de figuiers. Le type commun donne ses figues sans pollinisation. Le type Smyrne, au contraire, perd ses figues avant maturité s'il n'est pas pollinisé. Le type San Pedro est entre les deux : figue-fleur sans pollen, figue d'automne qui avorte sans blastophage.³

Et le croquant sous la dent, c'est la guêpe ?

Non. Botaniquement, la figue n'est pas un fruit mais une inflorescence fermée, le sycone. Les petits grains croquants sont les vrais fruits, des akènes.² Quant au corps de l'insecte, des articles de vulgarisation expliquent qu'il est minuscule et fragile, et qu'il se décompose dans la figue.⁶ Nous n'avons pas trouvé d'étude scientifique qui décrive précisément ce mécanisme.

Quelles figues pousse-t-on dans le Sud-Ouest ?

La fiche de Bio de PACA cite la Pastilière, aussi appelée rouge de Bordeaux, comme une variété « très répandue dans la région toulousaine », déjà cultivée par les maraîchers toulousains à la fin du XIXe siècle. Ses figues sont précoces, en août, et l'arbre craint peu les gelées de printemps. La Négronne, ou figue de Bordeaux, et la Sultane sont aussi citées parmi les variétés résistantes au froid.² En France, la récolte va de fin juin à début novembre selon les variétés.²

Nous n'avons trouvé aucune donnée sur les variétés plantées autour d'Albias, ni sur la présence du blastophage dans le Tarn-et-Garonne. Les chercheurs situent la reproduction spontanée du figuier sur la bordure nord de la Méditerranée.¹ Pour les fruits protégés du département, chasselas, melon ou pruneau, voir notre page sur les produits sous signe de qualité du Tarn-et-Garonne.

La figue de Solliès, seule figue AOP

La seule figue française sous appellation d'origine protégée vient du Var. La Figue de Solliès est issue de la variété bourjassotte noire. Elle est violette à noire, en forme de « goutte d'eau écrasée », avec une pulpe « couleur confiture de fraise », et ses vergers couvrent 15 communes.⁷ Elle est en AOC depuis 2006.⁴ Selon les Chambres d'agriculture, la France a produit 7 186 tonnes de figues en 2023, dont 80 % dans le Var.⁴

Pourquoi les guêpes du jardin raffolent-elles des figues mûres ?

Ce ne sont pas des blastophages, mais nos guêpes jaunes et noires. En Suisse, l'Office fédéral de l'environnement note que deux espèces seulement s'intéressent à notre nourriture : la guêpe germanique et la guêpe commune.⁹ Leurs adultes se nourrissent de sucres, dont les « fruits frais ou tombés », alors que les larves reçoivent des protéines.¹⁰ Le frelon européen mange aussi des fruits sucrés⁹, et le frelon asiatique se nourrit de liquides sucrés, dont les fruits mûrs.¹¹

Pourquoi surtout en fin d'été ? L'explication la plus citée vient de la biologiste Seirian Sumner. En échange de la nourriture qu'elles apportent, les ouvrières reçoivent des larves une sécrétion sucrée. Quand le nid compte moins de larves, de plus en plus d'ouvrières n'ont plus cette dose de sucre et vont la chercher ailleurs, dans nos pique-niques comme sur les fruits.⁸ Une colonie peut compter jusqu'à 10 000 ouvrières.⁸

Un nid de guêpes près du figuier : que faire ?

Quelques guêpes sur des figues tombées ne veulent pas dire qu'un nid est tout près. Si vous en repérez un, dans une haie, un abri de jardin ou sous un toit, gardez vos distances : l'ARS Centre-Val de Loire conseille de ne pas approcher à moins de 10 mètres d'un nid, et de faire appel à un professionnel s'il doit être détruit.¹² Ne tentez rien vous-même, ni eau, ni feu, ni produit.

Autour d'Albias et de Montauban, le réseau ALLO FRELONS intervient sur les nids de guêpes et de frelons à Montauban et dans les communes voisines. En automne, beaucoup de nids sont déjà abandonnés : nous l'expliquons à propos des arbres qui perdent leurs feuilles, sur notre page consacrée aux châtaignes.

Et si vous cherchez des figues à acheter, les étals de fin d'été sont le meilleur endroit : jours et lieux sur notre page des marchés autour d'Albias. Pour la question voisine, savoir si les guêpes font du miel, voir notre page sur le miel de guêpe.

Questions fréquentes